Efekt staklenika stakleniče je posljedica njihove sposobnosti apsorbiranja infracrvenog (neka vrsta termalnog zračenja). Sposobnost staklenićih plinova da apsorbuju infracrvene zrake određena je njihovom molekularnom strukturom. Postoje ne-polarne kovalentne veze i polarne kovalentne veze u molekuli. Molekule su također podijeljene na polarne molekule i ne-polarne molekule. Jačina molekularnog polariteta može se izraziti dipolnim momentom μ. Samo vibracije sa promjenljivim dipolnim momentima mogu izazvati opažajuće infracrvene apsorpcione spektre. Molekule sa dipolnim momentima su infracrvene aktivne; dok molekularne vibracije sa Δμ=0 ne mogu proizvesti apsorpciju infracrvenih vibracija, one su ne-infracrvene aktivne. [1] Drugim riječima, stakleni plinovi su infracrvene aktivne molekule s dipolnim momentima, tako da imaju sposobnost apsorbirati infracrvenu i očuvati infracrvenu toplinu.
Glavni stakleni gas u atmosferi je vodena para (H2O). Efekt staklenika koji proizvodi vodena para, je oko 60%-70% od sveukupnog efekta staklenika, a zatim ugljik dioksid (CO 26%), što je oko 26%, A drugi je ozon ( O₃), metan (CH₄), dušikov oksid (N'O), perfluorougljici (PFC), hidrofluorougljici (HFC), hlorofluorougljici (HCFC) i sumpor heksafluorid (SF6), itd.